Большие кошки значительно отличаются от остальных кошачьих, и в первую очередь своими размерами. К ним относится (по строгим критериям) только четыре разновидности кошачьих в роду Panthera: лев, тигр, леопард, и ягуар. Представители этой разновидности - единственные кошки, способные реветь, и это иногда считают их отличительной особенностью. Более «лояльное» определение также включает гепарда, снежного барса и дымчатого леопарда. Другое различие - потомство больших кошек называется детёнышами, в то время как потомство других кошачьих носит название котят. Некоторые кошки средних размеров (евразийская рысь) могут весить целых 30 кг (66 фунтов), но их не относят к большим кошкам.

Несмотря на значительные различия в размере, различные разновидности кошачьих удивительно подобны и в структуре и в поведении. Все кошки - плотоядные животные и весьма успешные хищники. Места их обитания включают обе Америки, Африку, Азию, и Европу; только в Австралии и Антарктиде нет местных разновидностей кошачьих.